Natuur ontdekken op Tokio's Izu-eilanden

Net ten zuiden van Tokio liggen de Izu-eilanden, een keten van negen vulkanische eilanden die bij Tokio horen. Toch voelen ze werelden verwijderd van de grote stad.

Elk jaar worden bezoekers aangetrokken door de bijzondere geologische landschappen, de rijke flora en fauna en het kristalheldere water, wat de eilanden tot een perfecte bestemming maakt voor wie rust en natuurschoon zoekt dichtbij Tokio.

De laatste tijd leggen kleine expeditieschepen zoals de Coral Adventurer (5.516 ton) en de Heritage Adventurer (8.445 ton) aan bij Oshima en Miyakejima, waardoor deze eilanden in de kijker komen als nieuwe bestemmingen voor expeditiecruises. De eilanden zijn bereikbaar met Zodiac-boten.

Een nadere blik op de eilanden Oshima, Kozushima en Miyakejima:

Bloeiend Oshima

Oshima, het grootste en dichtstbevolkte van de Izu-eilanden, ontstond door oeroude vulkanische activiteit. Nadat drie eerdere vulkanen waren geërodeerd, vormde een nieuwe uitbarsting tienduizenden jaren geleden het eiland. Ongeveer 1.700 jaar geleden zorgde een enorme uitbarsting voor een caldera, waaruit de berg Mihara ontstond, de centrale vulkaan van het eiland. Deze vulkaan is nog altijd actief en barstte voor het laatst uit in 1986. Het Vulkaanmuseum op Izu Oshima biedt een meeslepend inkijkje in de vulkanische oorsprong van het eiland en het concept van geoparken — een ideale plek om te beginnen voordat je het eiland verder verkent.

Oshima herbergt Japans enige officieel erkende woestijn, een uitgestrekt gebied van diepzwart zand gevormd door eeuwen van vulkanische uitbarstingen. Lagen as, ook wel "scoria" genoemd, hebben een maanachtig landschap gecreëerd dat bijna buitenaards aandoet. Waar het zwarte zand de felblauwe zee raakt, is het uitzicht adembenemend en behoort het tot de meest gedenkwaardige landschappen van het eiland.

Izu Oshima telt meer dan 300 soorten camelia's, het geliefde symbool van het eiland. Van december tot april zijn de bloemen overal op het eiland te bewonderen, en zeker in de Camelliatuin van Oshima Park, een van de grootste van Japan. De tuin beslaat zeven hectare en telt zo'n 1.000 gekweekte variëteiten, 3.200 camelia-bomen en 5.000 inheemse Yabutsubaki's.

Bij het Oshima Furusato Taikenkan, dichtbij de haven, kunnen bezoekers kennismaken met het traditioneel persen van camelia-olie en meer leren over de cultuur en levenswijze van het eiland.

Wild Kozushima

Kozushima, met wilde witte zandstranden, is een zeldzaam pareltje voor snorkelen, duiken, wandelen en sterrenkijken. De naam betekent "waar de goden samenkomen" en verwijst naar de diepe band van het eiland met de Japanse mythologie. Op Kozushima staan de enige twee Myojin Taisha van Tokio, hooggeplaatste shinto-heiligdommen gewijd aan machtige goden. Een bezoek hieraan mag je niet missen tijdens je verblijf op het eiland.

Overdag kun je snorkelen of duiken bij de Akasaki Promenade, een natuurlijke inham met promenades en springplatforms waar vissen onder je voeten door zwemmen. Witte zandstranden zoals Maehama, Nagahama en Sawajiri nodigen uit tot rustige dagen zwemmen, picknicken en ontspannen aan zee.

Hoog boven de kustlijn ligt de berg Tenjo, midden op het eiland. Een tocht naar de top wordt beloond met adembenemend uitzicht over de Stille Oceaan en, op heldere dagen, zelfs een glimp van de berg Fuji in de verte.

's Nachts verandert het eiland opnieuw van gezicht: Kozushima heeft een van de donkerste nachtelijke hemels van Japan. Het eiland werd in december 2020 officieel uitgeroepen tot "International Dark Sky Park," wat het een paradijs maakt voor sterrenkijkers en natuurliefhebbers.

Veerkrachtig Miyakejima

Miyakejima ligt ongeveer 180 kilometer ten zuiden van Tokio en is een vulkanisch eiland dat gevormd is door de wisselwerking tussen natuurkrachten en menselijke veerkracht. Het eiland is een levend voorbeeld van de balans tussen vulkanische verwoesting en de stille volharding van het leven.

De vijf dorpen op het eiland zijn eeuwenlang gevormd door uitbarstingen, waaronder die van 1983, waarbij meer dan 400 huizen in het dorp Ako werden verwoest — een herinnering dat het eiland nog altijd actief is. Toch heeft het leven zich indrukwekkend aangepast: groenblijvende sudaji-bossen bloeien het hele jaar door en dienen zowel als bescherming tegen uitbarstingen als symbool van het veerkrachtige ecosysteem van het eiland. Na elke uitbarsting veroveren pioniersplanten zoals Japans zilvergras, eilandels en Hachijo-Japanse duizendknoop langzaam de lavavelden terug, aan het begin van een duizendjarig herstelproces.

Met meer dan 3.000 millimeter regen per jaar, bijna het dubbele van Tokio, kent Miyakejima een rijk dierenleven. Het eiland is een paradijs voor vogelaars, vooral tussen april en juni, wanneer de zeldzame akakokko-lijster zingt vanuit het bladerdak.

Lente en zomer trekken wandelaars, duikers en dolfijnkijkers, terwijl de winter het ruige vulkanische terrein onthult voor geo-trekking en het walvisseizoen opent.

Miyakejima verkennen per fiets of te voet voelt als een wandeling door een levend laboratorium van vulkanische ecologie.